電磁鐵根據使用電源的不同，分為直流電磁鐵和交流電磁鐵。從外形、結構和基本工作原理來看，交、直流電磁鐵并沒有多大區別，但在電磁關系上卻有很大的不同。

直流電磁鐵的勵磁電流與磁路性質無關，其大小僅決定于線圈兩端電壓和線圈電阻，線圈再通以直流電流時，電阻是不會改變的，因而磁路中的磁通是恒定的。而交流電磁鐵的勵磁電流則由磁路性質決定，即由磁路磁阻的大小決定。當電磁鐵起動時，銜鐵與鐵心之間的空氣隙最大，空氣隙大時磁阻大，勵磁電流也大;當銜鐵吸合后，空氣隙δ=0，當空氣隙小時，勵磁電流也小。因此，交流電磁鐵在使用中，如發現銜鐵卡住而不能吸合時，應立即切斷電源，排除故障，否則就會因勵磁電流過大而使線圈過熱而損壞。

電氣設備采用的大多都是交流電磁鐵，為了減小渦流損耗，電氣設備的鐵心一般都不采用整體的鐵心，而采用硅鋼片疊成。

由于我國交流電的工頻頻率為50HZ，因此電磁吸力一秒鐘內有一百次過零點，由于交流電磁鐵的吸力是脈動的，工作時要產生顫動，從而產生噪音和機械磨損。為了減小銜鐵的顫動和噪聲，可以在磁極部分的端面上嵌裝上一個銅制的短路環。